美郷栗「イメージに近い香り」

世界的に活躍・パティシエ青木さん

◆全国の食材でコンフィチュール−町内の農園視察、新作にも意欲

　パリを中心に活躍している世界的パティシエの青木定治さん（５２）が２３日、県内有数の栗の産地、美郷町を訪れ、田中秀俊町長と意見を交わしたほか、栗の農園を視察した。町では「美郷栗」としてブランディングを進めており、田中町長は「気に入ってもらえてうれしい。ぜひ美郷の栗をＰＲしてほしい」と話した。

　青木さんは「新型コロナウイルス感染拡大の影響で出荷できずに困っている、すごく良い食材がたくさんある」として、昨年１０月から全国各地の食材を集めてコンフィチュール（英語でジャム）を作っている。

　その一つとして、同町で生産された栗とキンカンを使ったコンフィチュールも作っていることから、産地視察のため初めて来町した。

　この日は、田中町長と葉桜ふれあい公園で懇談し、栗きんとんや栗おはぎなども試食した。町産の栗を使ったコンフィチュールは、評判が良くリピーターもいるとし、「大自然を感じる。（美郷の）気候によって奥深い栗ができており、ヘーゼルナッツのような、私の作りたいヨーロッパのイメージに近い香り」と話した。

　田中町長は「まずは栗で一点突破。付加価値を付けて売り出せれば、生産者にもフィードバックできる。そうして徐々に、キンカンなど他の作物の認知度が広がれば」と期待した。

　その後、同町西郷田代の石井寿幸さん（７３）が管理する栗の農園を視察。青木さんは「現地を見るのが一番大事。栗のお菓子は秋に一斉にスタートする。今度の秋に向けていろいろ考えていきたい」と話した。

　町によると、町内のクリ生産量は２０１９年が８１・５トンで、２０年は台風の影響でやや減少の６９トンだった。今後は年間を通して美郷栗を全国に発信するため、旧田代小体育館に加工場の建設を進めているという。

　なお、町産の栗とキンカンを使ったコンフィチュールは、青木さんが展開する「パティスリー・サダハル・アオキ・パリ」で販売されているほか、町のふるさと納税返礼品として取り扱う予定になっている。