柔らかい芽を探して

高千穂小３年生が茶摘み体験

　食育交流活動の一環として、高千穂町立高千穂小学校（押方彰一校長、３１０人）の３年生６１人は６月３０日、高千穂高校宮尾野農場の茶園で茶摘みを体験した。

　地域で生産が盛んな特産の「釜炒（い）り茶」や、同町を含む５町村が認定されている世界農業遺産「高千穂郷・椎葉山地域」について学ぼうと、高千穂高校生産流通科の協力で初めて実施。当初は５月に予定していたが、新型コロナウイルス感染拡大防止や雨天の影響で延期されていた。

　宮尾野農場では広さ８０アールの茶畑で１４品種を栽培。同科茶林業専攻生らが管理している。

　この日は作業を前に、同学科の教諭が芯１本と葉３枚をつまんで取る「一芯三葉」の摘み方や、茶葉の選び方について説明。その後、児童は手を洗浄し、在来種が植えられている茶畑で茶摘みを行った。

　ほとんどの児童が初めての体験で、最初は慎重に摘んでいたが、徐々に慣れると摘み取り方もスピードアップ。柔らかく、淡い緑色の芽を次々と摘み取っていた。１人１キロを目標に作業し、途中、「お茶の香りがする」と茶葉の匂いをかぐ光景も見られた。

　摘んだ茶葉は農場で釜炒り茶に仕上げ、３年生にプレゼントするという。茶林業専攻生の甲斐大貴さん（１８）は「児童がたくさん摘んでくれて育てたかいがあった。家族で仲良く一緒にお茶を飲んでほしい」。

　初めて茶摘みを体験したという３年の津田湊亮さん（８）は「（最初は）何枚目の葉を取るか悩んだけれど、だんだん慣れてきた。釜炒り茶は家でよく飲んでいる。植物の葉がお茶になるのがすごいなと思った。できたお茶は家族で味わいたい」と話した。