シキミ収穫最盛

県内有数の産地・北川町下塚

◆部会５０人、約１００ヘクタールで栽培

　県内有数のシキミ（樒）の産地延岡市北川町下塚で、お盆に向けたシキミの収穫作業が行われている。同町熊田の農業矢野光一さん（３７）は、父茂さん（７０）と母恵子さん（６３）と一緒に収穫と管理に毎日汗を流している。

　現在、北川町しきみ部会は５０人。約１００ヘクタールの面積で栽培しており、昨年度の出荷額は１億７０００万円。同町のシキミは日持ちが良いと評判が高く、ＪＡ延岡を通じて西日本を中心に全国の市場に出荷されている。

　光一さんは以前、県外で会社務めをしていたが、実家の農業を継ぐために２５歳の時に帰郷。両親を支えながら５品種のシキミを栽培し年間を通じて出荷している。特に忙しいのがお盆前と年末で、現在の主力品種はわせの定光（さだみつ）。

　光一さんと茂さんが主に収穫作業を担い、収穫したシキミは７０センチと１メートルの２種類に分けて切りそろえた後、３００グラムずつに束ねて梱包（こんぽう）する。

　一連の動きの中で長年の経験が光るのが、古い葉や汚れを素早く発見して取り除く恵子さん。また、長さや枝ぶりの違うシキミを組み合わせてきれいな束にする技術は、茂さんには及ばないという。

　両親から多くのものを学びながら、光一さんも日々進化を目指している。「就農２、３年目まではひと束を作るのにも時間がかかっていました。今は少し上達したかな」と光一さん。８月のピーク時には、午前５時から１２時間以上にわたって作業が続く。

　「地域全体でシキミをやっているということが一番大切。自分以外にも地元に戻った若い後継者がいるので一緒に研さんを重ねたい。また高齢になっても続けられるように、品種の選定や植え替えの省力化を研究していきたい」と意気込みを話していた。